La Russie relance les interrogations sur l’équilibre nucléaire mondial avec le développement du missile balistique intercontinental RS-28 Sarmat, surnommé « Satan 2 » par l’OTAN. Le 12 mai 2026, Moscou a annoncé un nouvel essai réussi de cet engin, présenté par Vladimir Poutine comme l’un des piliers de la modernisation de l’arsenal nucléaire russe. Le président russe a alors annoncé une mise en service opérationnelle avant la fin de 2026.
Le Sarmat est un missile intercontinental à propulsion liquide, conçu pour être lancé depuis un silo terrestre. Long d’environ 35 mètres, avec un diamètre proche de 3 mètres et une masse au lancement d’environ 208 tonnes, il doit remplacer les anciens missiles soviétiques R-36M2 Voevoda, connus en Occident sous le nom de « Satan ». Ce programme vise à maintenir les capacités de dissuasion nucléaire de Moscou face aux États-Unis et à leurs alliés.
La principale caractéristique du Sarmat réside dans sa portée. Les autorités russes avancent une distance pouvant dépasser 35 000 kilomètres, tandis que les estimations occidentales retiennent plutôt environ 18 000 kilomètres. Même selon cette estimation plus prudente, le missile pourrait atteindre des cibles très éloignées du territoire russe. L’écart entre les chiffres annoncés par Moscou et ceux des experts souligne toutefois la nécessité de distinguer les performances revendiquées des capacités indépendamment établies.
Le missile est conçu pour transporter plusieurs ogives nucléaires capables de viser des objectifs différents. Les estimations évoquent généralement une dizaine d’ogives indépendamment ciblées, certaines évaluations allant jusqu’à 15 ou 16. Sa charge utile pourrait également comprendre des véhicules hypersoniques Avangard. Cette capacité permettrait à un seul missile de menacer plusieurs cibles, mais le nombre exact d’ogives effectivement déployées sur chaque engin n’est pas publiquement confirmé.
Autre caractéristique mise en avant par Moscou : sa capacité supposée à contourner les systèmes antimissiles. Selon les autorités russes, sa portée et les trajectoires possibles compliqueraient son interception. Toutefois, les affirmations selon lesquelles il serait impossible à arrêter ne sont pas démontrées publiquement dans toutes les conditions opérationnelles. Les performances réelles dépendront notamment des configurations employées, de la fiabilité du système et des moyens de défense adverses.
Pour la Russie, le Sarmat représente d’abord un instrument de dissuasion stratégique. Il doit assurer la continuité de sa capacité de riposte nucléaire face à une éventuelle attaque majeure. Il constitue également un moyen d’afficher la puissance militaire russe dans un contexte de confrontation avec les pays occidentaux autour de la guerre en Ukraine. Les déclarations de Vladimir Poutine sur ses performances participent ainsi à la fois à la communication militaire de Moscou et à son message adressé aux puissances rivales.
Sur le plan international, ce programme intervient dans une période particulièrement sensible pour le contrôle des armements. Le traité New START, dernier grand accord bilatéral limitant les arsenaux nucléaires stratégiques américains et russes, a expiré en février 2026. En l’absence de ce cadre, la modernisation des arsenaux et les annonces de nouvelles capacités nourrissent les inquiétudes sur une nouvelle course aux armements. Le Sarmat n’est pas, à lui seul, la cause de cette situation, mais il en constitue un symbole important.
La question du coût reste, elle aussi, difficile à trancher. Aucun prix unitaire récent, détaillé et vérifiable du missile Sarmat n’est établi dans les sources publiques consultées. Le coût total du programme dépend de plusieurs postes : recherche et développement, essais, production des missiles, adaptation des silos, systèmes de commandement et maintenance. Il serait donc hasardeux d’avancer un montant précis sans document budgétaire fiable. L’effort financier est néanmoins conséquent, puisqu’il s’inscrit dans un programme stratégique de remplacement et de modernisation de l’arsenal russe.
Le programme a par ailleurs connu plusieurs retards et des essais infructueux. Des analyses d’images satellitaires ont notamment mis en évidence des indices d’un échec majeur lors d’un essai en 2024, et d’autres difficultés ont été rapportées depuis. Le tir annoncé comme réussi en mai 2026 constitue donc une étape importante, mais il ne suffit pas à démontrer que le système est entièrement opérationnel, produit en nombre suffisant et disponible avec une fiabilité éprouvée.
Enfin, l’enjeu dépasse les caractéristiques techniques de ce missile. Le Sarmat rappelle que la dissuasion nucléaire repose sur la capacité de chaque puissance à faire comprendre à ses adversaires qu’une attaque pourrait entraîner des conséquences catastrophiques. Mais plus les États investissent dans des armes capables de frapper à très longue distance, plus la transparence, les mécanismes de contrôle et les canaux de dialogue deviennent essentiels. La puissance du Sarmat se mesure donc autant à sa capacité militaire qu’aux tensions stratégiques qu’il peut alimenter dans un monde déjà fragilisé par plusieurs conflits.
Claude Jovial Wendy